가족과 단절돼 생활하는 홀몸 노인 수는 정확히 파악되지 않지만, 복지 당국은 이들 대부분이 안타까운 처지에 놓여 있을 것으로 추산하고 있다.

충북의 홀몸 노인은 5만297명이다. 이들 중 24.3%(1만2천201명)가 복지단체가 시행하는 돌봄 서비스를 받고 있다. 복지단체 종사자들이 생활이 어려운 노인들의 가정을 주 1회 방문, 말벗 역할을 해주고 주 2회 전화로 안부를 확인하는 프로그램이다.

이 서비스를 받는 노인들은 대부분 기초생활보장 수급자다. 소득이라고는 노령연금과 기초생활수급비가 전부인 빠듯한 형편에 설 연휴 때 바람을 쐬러 여행을 다니기도 어렵다.

자녀들도 형편이 어렵다 보니 부모를 찾아뵙지 않는 게 일상이 됐다는 게 복지단체 종사자들의 얘기다.

이런 노인들은 '명절 방치형 어르신'들로 불린다. 조리하지 않고 데워먹을 수 있는 떡국이나 만두, 반찬 등을 복지단체가 설을 앞두고 1주일 치를 미리 전달하지만, 홀로 설을 지내며 쌓여가는 외로움까지 달랠 수는 없다.

한 복지단체 관계자는 "명절 때 어르신들에게 전화를 드리면 '잘 지낸다'는 말 대신 '고맙다'는 말씀부터 하신다"며 "얼마나 외로웠으면 이런 말씀부터 하실까 생각하면 마음이 아프다"고 말했다.

그는 "홀로 사는 어르신들은 명절 때만 되면 복지 사각지대에 놓이기 마련"이라며 "소외감을 덜 느끼며 설을 지낼 수 있도록 매일 안부를 묻고 말동무도 해 줄 생각"이라고 말했다.

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